La colorida història de les pastanagues
Les pastanagues són un dels cultius d’arrel més importants per als humans, cultivats en regions amb un clima temperat. La verdura que es conrea avui es deriva de varietats silvestres les arrels de les quals no eren en absolut taronja. Com demostren els estudis dels científics, les pastanagues eren originàriament de color porpra o groc.
Avui en dia és difícil jutjar l'origen i els camins evolutius de les 80 espècies de pastanagues cultivades existents. Però els arqueòlegs troben llavors de pastanaga durant les excavacions al llarg de tota la costa del mar Mediterrani, al nord d’Àfrica, a la regió asiàtica i als països europeus amb un clima temperat.
Les espècies salvatges, molt probablement, inicialment per als humans no eren una font de sucosos cultius d’arrels, sinó verd. Potser es feien servir pastanagues i com planta medicinal.
A més, a Iran i Europa, les capes culturals, on es troben evidències del creixement de la pastanaga, tenen uns 5.000 anys d’antiguitat. El pol·len fòssil de les plantes de la família Apiaceae que pertanyen al període eocè té una antiguitat de 55 a 34 milions d’anys, cosa que indica l’antiguitat del gènere.
Avantpassats de les varietats modernes de pastanaga
Les fulles plomoses del tipus oriental tenen una tonalitat platejada i són notablement pubescents. Aquestes pastanagues estan més esteses a l'Afganistan, a l'Himàlaia i a les muntanyes de l'Hindu Kush i a l'Iran, l'Índia i algunes regions de Rússia. Als mateixos territoris també es troben pastanagues grogues, que en estat salvatge són més dures que de color fosc i tenen un sabor picant pronunciat.
L’inici del cultiu de les pastanagues morades va ser probablement al segle X. Tres segles després, van aparèixer arrels de color porpra al Mediterrani i, una mica més tard, es van començar a cultivar a la Xina i al Japó. Les pastanagues grogues i morades orientals encara es conreen a l’Àsia, que s’utilitzaven per fer una beguda alcohòlica forta, però són inferiors en popularitat i distribució a les varietats occidentals d’arrels taronges.
El modern tipus de pastanaga occidental està acolorit per carotè, de manera que les arrels poden ser de color vermell, taronja, groc o gairebé blanc.
Molt probablement, aquestes varietats van ser el resultat de la hibridació i l’encreuament de plantes del tipus oriental amb subespècies silvestres de pastanaga groga mediterrània. Els cultius d’arrel consumits pels europeus fins al segle XVII eren prims, molt ramificats i gens sucosos.
La història de les pastanagues a l’antiguitat
S'han trobat proves arqueològiques del consum de pastanagues de cultiu silvestre en llocs antics de Suïssa.
Les pintures del temple a Luxor egípcia, que daten del segon mil·lenni aC, mostren arrels morades. I en els papirs que es troben en un dels enterraments del faraó, es diu sobre el tractament amb les llavors de pastanagues o una planta similar. Però ni els arqueòlegs ni els paleobotànics han estat capaços de confirmar les suposicions dels egiptòlegs sobre la distribució de les pastanagues morades a la vall del Nil. Potser els antics egipcis coneixien altres membres de la família Apiaceae, per exemple, l'anís, api o coriandre.
S'han trobat llavors de pastanaga fossilitzades, d'almenys cinc mil·lennis, a les terres altes de l'Iran i l'Afganistan.
S’han trobat moltes varietats de colors diferents a Àsia i hi ha proves de l’ús de pastanagues silvestres durant el període hel·lènic a Grècia. Bàsicament, les llavors de pastanaga i els seus rizomes s’utilitzaven amb finalitats medicinals. Per exemple, a les Ardenes durant l’època de l’antiga Roma, les pastanagues servien d’afrodisíac, i el rei pontic Mitridates VI creia que les pastanagues podien neutralitzar els verins.
Dioscòrides, que va exercir de metge a l'exèrcit romà, en la seva obra De Materia Medica, durant les seves campanyes, va descriure i esbossar més de 600 espècies de plantes medicinals. L’edició bizantina de l’obra, que data del 512, mostra al lector l’aspecte d’una pastanaga taronja.
Història documentada de les pastanagues i la seva introducció al cultiu
- Les primeres plantacions cultivades de pastanaga porpra i groga, segons fonts confirmades, van aparèixer al segle X a l'Afganistan i Pèrsia. Al mateix temps, apareixen pastanagues amb arrels vermelles a l’Iran i al nord de la península Aràbiga.
- Al segle XI es conreen plantes de pastanaga groga, vermella i porpra a Síria i altres regions del nord d’Àfrica.
- A través de l'Orient Mitjà i els països africans del segle XII, les pastanagues de tipus oriental van arribar a l'Espanya morisca.
- Al mateix temps, el tipus asiàtic de planta va arribar a la Xina i a Itàlia, on les pastanagues vermelles van començar a estendre’s al segle XII.
- Als segles XIV-XV es van començar a cultivar pastanagues vermelles, grogues i blanques a Alemanya, França, Anglaterra i els Països Baixos.
- A Europa, gràcies al creuament, ja al segle XVII, va aparèixer una pastanaga taronja sense precedents.
- Al mateix temps, els cultius d'arrel blanca i taronja es lliuren a Amèrica del Sud i del Nord, i al Japó primer desenvolupen el tipus de pastanaga oriental i cent anys després.
Enigma de pastanaga blanca i problemes de classificació
A l'antiga Roma i Grècia, les pastanagues es deien de manera diferent, cosa que va provocar interpretacions contradictòries. En particular, amb el nom de Pastinaca, es podien amagar tant les pastanagues quasi blanques com les arrels lleugeres de la xirivia, que era molt popular en aquella època.
Galè va suggerir donar a la pastanaga el nom de Daucus, separant-la de les espècies relacionades. Això va passar al segle II dC. Els mateixos anys, el científic romà Ateneu va proposar el nom de Carota, i la mateixa verdura d’arrel s’anomena al llibre culinari Apicius Czclius, que data del 230.
No obstant això, amb la caiguda de Roma, les referències a les pastanagues de fonts escrites europees desapareixen completament. I la confusió en la identificació de plantes pròximes en espècies i parentiu va continuar fins a l’edat mitjana, quan les arrels de color porpra i groc es van tornar a portar a Europa des d’Àsia.
Carlemany va emetre un decret sobre la veneració universal de les pastanagues i el seu reconeixement com a planta més valuosa i, gràcies a les fulles calades i els paraigües de la història, les pastanagues s’han conegut com a “puntes de la reina Anna”.
Avui en dia, els noms de totes les varietats, des de cultius d’arrels blanques fins a pastanagues negres, estan subjectes a la classificació de Linné, que va desenvolupar el 1753.
Inici de la cria de pastanagues
La selecció intencionada de l'espècie va començar fa relativament poc. La descripció de la primera varietat cultivada es remunta al 1721 i la van dur a terme botànics holandesos. Fer que les pastanagues produïssin rizomes més dolços i més grans va ser fàcil. Per tal que el cultiu d’arrels es tornés sensiblement més dret, dolç i sucós, la planta només necessitava una bona cura i va créixer diverses generacions en condicions favorables.
Els historiadors es van sorprendre que passessin menys de tres segles des del moment que van aparèixer les pastanagues grogues i vermelles als Països Baixos fins a la seva propagació com a espècie vegetal, com si la pròpia planta es volgués cultivar.
Les varietats més famoses, Nantes i Chantanne, són deutores del jardí-asceta francès Louis de Villemorin, que al segle XIX va assentar les bases del modern cultiu vegetal i el 1856 va publicar una descripció de les varietats que encara avui són molt demandades.
Formació de color pastanaga
Les varietats grogues orientals es van convertir en la base per obtenir pastanagues blanques i taronja.Aquesta conclusió, després d’analitzar la reserva genètica de les plantes, la van fer els genetistes recentment, però les pastanagues grogues i vermelles continuen cultivant-se al món. Una varietat de pastanagues morades amb un color fosc particularment intens s’anomena negre. Quin és el motiu d’aquesta varietat de colors?
El color de l’arrel de la pastanaga és el resultat de l’acció de diversos pigments relacionats amb els carotenoides.
- El Α- i el β-carotè són responsables del color taronja i groc de l’arrel vegetal, mentre que el β-carotè pot representar fins a la meitat del contingut total de carotenoides de les pastanagues taronges o grogues.
- El color de les arrels de pastanaga vermella es deu a la presència de licopè i xantofil·les.
- Les arrels blanques tenen el contingut més baix en carotè.
- A més del carotè, les pastanagues morades i negres contenen moltes antocianines, que s’expressen en una major capacitat antioxidant que altres varietats de verdures d’arrel.
En el procés de selecció, les pastanagues s’han tornat més grans i sucoses. Ha perdut alguns dels seus olis essencials, però ha adquirit altres beneficis per a la salut, en funció del color i de la seva intensitat.