De kleurrijke geschiedenis van wortelen
Wortelen zijn een van de belangrijkste wortelgewassen voor mensen, geteeld in streken met een gematigd klimaat. De groente die tegenwoordig wordt verbouwd, was afkomstig van wilde variëteiten waarvan de wortels helemaal niet oranje waren. Zoals de studies van wetenschappers aantonen, waren wortels oorspronkelijk paars of geel.
Tegenwoordig is het moeilijk om de oorsprong en de evolutionaire paden van de bestaande 80 soorten gekweekte wortelen te beoordelen. Maar archeologen vinden wortelzaden tijdens opgravingen langs de hele kust van de Middellandse Zee, in Noord-Afrika, in de Aziatische regio en in Europese landen met een gematigd klimaat.
Wilde soorten, hoogstwaarschijnlijk, waren aanvankelijk voor mensen geen bron van sappige wortelgewassen, maar groen. Misschien werden wortels gebruikt en hoe medicinale plant.
Bovendien zijn in Iran en Europa de culturele lagen, waar tekenen van wortelgroei worden gevonden, ongeveer 5000 jaar oud. Het fossiele stuifmeel van planten van de Apiaceae-familie behorende tot het Eoceen heeft een leeftijd van 55 tot 34 miljoen jaar, wat duidt op de oudheid van het geslacht.
Voorouders van moderne wortelvariëteiten
De gevederde bladeren van het oosterse type hebben een zilverachtige tint en zijn merkbaar behaard. Dergelijke wortelen komen het meest voor in Afghanistan, in de Himalaya en de Hindu Kush-bergen, en in Iran, India en sommige regio's van Rusland. In dezelfde gebieden worden ook gele wortelen gevonden, die in het wild harder dan donker gekleurd zijn en een uitgesproken scherpe smaak hebben.
Het begin van de teelt van paarse wortelen was waarschijnlijk in de 10e eeuw. Drie eeuwen later verschenen er paarse wortels in de Middellandse Zee, en even later begonnen ze te groeien in China en Japan. Oosterse gele en paarse wortelen worden nog steeds verbouwd in Azië, gebruikt om een sterk alcoholische drank te maken, maar zijn inferieur in populariteit en distributie onder westerse variëteiten met oranje wortels.
Het moderne westerse type wortel is gekleurd door caroteen, dus de wortels kunnen rood, oranje, geel of bijna wit zijn.
Hoogstwaarschijnlijk waren dergelijke variëteiten het resultaat van hybridisatie en kruising van planten van het oosterse type met wilde ondersoorten van mediterrane gele wortelen. Wortelgewassen die tot de 17e eeuw door Europeanen werden geconsumeerd, waren dun, sterk vertakt en helemaal niet sappig.
De geschiedenis van wortelen in de oudheid
Archeologisch bewijs van de consumptie van in het wild groeiende wortelen is gevonden op oude locaties in Zwitserland.
Tempelschilderijen in Luxor, Egypte, daterend uit het tweede millennium voor Christus, tonen paarse wortels. En in de papyri die is gevonden in een van de graven van de farao, wordt er gezegd over de behandeling met wortelzaden of een plant die erop lijkt. Maar archeologen noch paleobotanisten hebben de aannames van egyptologen over de verspreiding van paarse wortelen in de Nijldal tot nu toe kunnen bevestigen. Misschien waren de oude Egyptenaren bekend met andere leden van de Apiaceae-familie, bijvoorbeeld anijs, selderij of koriander.
Versteende wortelzaden, minstens vijf millennia oud, zijn gevonden in de hooglanden van Iran en Afghanistan.
In Azië zijn veel variëteiten van verschillende kleuren gevonden en er zijn aanwijzingen dat er tijdens de Helleense periode in Griekenland wilde wortelen werden gebruikt. Kortom, de zaden van wortelen en de wortelstokken werden gebruikt voor medicinale doeleinden. In de Ardennen bijvoorbeeld dienden wortels in de tijd van het oude Rome als afrodisiacum, en de Pontische koning Mithridates VI geloofde dat wortels gif konden neutraliseren.
Dioscorides, die als arts in het Romeinse leger diende, beschreef en schetste in zijn werk De Materia Medica tijdens zijn campagnes meer dan 600 soorten medicinale planten. De Byzantijnse editie van het werk, die teruggaat tot 512, toont de lezer het uiterlijk van een oranje wortel.
Gedocumenteerde geschiedenis van wortelen en hun introductie in de teelt
- De eerste gecultiveerde aanplant van paarse en gele wortelen, volgens bevestigde bronnen, verscheen in de 10e eeuw in Afghanistan en Perzië. Tegelijkertijd verschijnen er wortelen met rode wortels in Iran en in het noorden van het Arabische schiereiland.
- In de 11e eeuw worden gele, rode en paarse wortelplanten gekweekt in Syrië en andere Noord-Afrikaanse regio's.
- Via het Midden-Oosten en Afrikaanse landen kwamen in de twaalfde eeuw wortels van het oosterse type naar het Moorse Spanje.
- Tegelijkertijd bereikte het Aziatische type plant China en Italië, waar rode wortelen zich in de 12e eeuw begonnen te verspreiden.
- In de XIV-XV eeuw begonnen in Duitsland, Frankrijk, Engeland en Nederland rode, gele en witte wortelen te worden verbouwd.
- In Europa verscheen dankzij de oversteek al in de 17e eeuw een ongekende oranje wortel.
- Tegelijkertijd worden oranje en witte wortelgewassen geleverd aan Zuid- en Noord-Amerika, en in Japan ontwikkelen ze eerst de oostelijke en honderd jaar later de westerse wortel.
Witte wortel raadsel en classificatieproblemen
In het oude Rome en Griekenland werden wortels anders genoemd, wat leidde tot tegenstrijdige interpretaties. Met name onder de naam Pastinaca konden zowel bijna witte wortelen als lichte wortelgroenten van de in die tijd enorm populaire pastinaak worden verborgen.
Galenus stelde voor om de wortel de naam Daucus te geven en hem te scheiden van verwante soorten. Dit gebeurde in de tweede eeuw na Christus. In dezelfde jaren stelde de Romeinse wetenschapper Athenaeus de naam Carota voor, en dezelfde knolgewas wordt genoemd in het culinaire boek Apicius Czclius, dat teruggaat tot 230.
Met de val van Rome verdwijnen de verwijzingen naar wortelen uit Europese geschreven bronnen echter volledig. En de verwarring bij de identificatie van planten die qua soort nauw verbonden zijn en verwantschap ging door tot in de middeleeuwen, toen paarse en gele wortels weer vanuit Azië naar Europa werden gebracht.
Karel de Grote vaardigde een decreet uit over de universele verering van wortelen en de erkenning ervan als de meest waardevolle plant, en dankzij de opengewerkte bladeren en bloemparaplu's in de geschiedenis, zijn wortelen bekend geworden als "Queen Anne's lace".
Tegenwoordig zijn de namen van alle variëteiten, van witte wortelgewassen tot zwarte wortelen, onderworpen aan de classificatie van Linnaeus, die hij in 1753 ontwikkelde.
Start wortelveredeling
De doelgerichte selectie van de soort is relatief recent begonnen. De beschrijving van de eerste gecultiveerde variëteit dateert uit 1721 en werd uitgevoerd door Nederlandse botanici. Het was gemakkelijk om wortelen zoeter en grotere wortelstokken te laten produceren. Om het wortelgewas merkbaar rechter, zoeter en sappiger te laten worden, had de plant alleen goede verzorging nodig en meerdere generaties onder gunstige omstandigheden kunnen groeien.
Historici waren verrast dat er minder dan drie eeuwen verstreken vanaf het moment dat de gele en rode wortelen in Nederland verschenen tot hun verspreiding als groentesoort, alsof de plant zelf gekweekt wilde worden.
De bekendste variëteiten, Nantes en Chantanne, zijn schatplichtig aan de Franse tuinman-asceet Louis de Villemorin, die in de 19e eeuw de basis legde voor de moderne plantenteelt en in 1856 een beschrijving publiceerde van de variëteiten waar vandaag de dag nog steeds vraag naar is.
Vorming van wortelkleur
Oriëntaalse gele variëteiten werden de basis voor het verkrijgen van zowel oranje als witte wortelen.Deze conclusie, na analyse van de genenpool van planten, werd vrij recentelijk door genetici gemaakt, maar zowel gele als rode wortelen worden nog steeds in de wereld verbouwd. Een variëteit aan paarse wortelen met een bijzonder intens donkere kleur wordt zwart genoemd. Dus wat is de reden voor zo'n verscheidenheid aan kleuren?
De kleur van de wortelwortel is het resultaat van de werking van verschillende pigmenten die verband houden met carotenoïden.
- Α- en β-caroteen zijn verantwoordelijk voor de oranje en gele kleur van de knolgewas, terwijl β-caroteen tot de helft van het totale carotenoïdengehalte in oranje of gele wortels kan uitmaken.
- De kleur van rode wortelwortels is te wijten aan de aanwezigheid van lycopeen en xanthofylen.
- Witte wortels hebben het laagste caroteengehalte.
- Naast caroteen bevatten paarse en zwarte wortelen veel anthocyanen, wat tot uiting komt in een hoger antioxidant vermogen dan andere soorten wortelgroenten.
Tijdens het selectieproces zijn wortelen groter en sappiger geworden. Het heeft een aantal van zijn essentiële oliën verloren, maar heeft andere gezondheidsvoordelen verworven, afhankelijk van de kleur en de intensiteit.